I nitrati sono nutrienti essenziali per le piante, anche se la loro concentrazione nelle acque irrigue e nel suolo, non deve superare determinati livelli. Sono presenti nelle acque di superficie ed in quelle sotterranee. Se ne rilevano alte concentrazioni negli scarichi di alcuni impianti industriali.

Nelle acque potabili devono essere monitorati perché in quantità eccessive sono dannose per la salute.